Científicos de la Universidad de Columbia, EE.UU., lograron modificar el ADN de embriones humanos en una etapa temprana, lo que podría allanar el camino para atribuir características específicas a los bebés, reporta The New York Times.

El equipo de especialistas logró reemplazar letras genéticas individuales en secuencias de ADN sin causar daños, a diferencia de experimentos anteriores. Para lograrlo, emplearon una tecnología llamada edición de bases. Durante el estudio, se alteraron dos genes asociados con los niveles de colesterol y la producción de hemoglobina.

Aunque la investigación está en proceso de revisión para su publicación en una revista científica, sus resultados podrían sentar las bases tanto para reparar mutaciones mortales como para asignar rasgos deseados a los bebés. 

Frente a la controversia generada, Dieter Egil, genetista que dirigió el estudio, señaló: “Como científico, puedes aportar los datos para el debate, pero ahí es donde, en esencia, te detienes y dejas que otros tomen el relevo”. 

De acuerdo con el reporte, el trabajo dejó abiertas muchas preguntas sobre los efectos secundarios nocivos de la modificación del genoma. “Es posible que algunos de los efectos potencialmente dañinos no sean evidentes hasta después del nacimiento”, manifestó Ana Iltis, bioeticista de la Universidad Wake Forest, que no participó en la investigación. 

CRISPR

Los debates sobre la posibilidad de editar genes de embriones humanos surgieron décadas atrás con el desarrollo de CRISPR, una herramienta económica y simple con la que se puede modificar el genoma. Bajo esa tecnología, moléculas personalizadas eliminan un segmento específico de ADN. No obstante, a veces esas moléculas no logran encontrar sus objetivos en el ADN y cortan fragmentos genéticos equivocados.

El sistema se ha utilizado en diversas pruebas y tratamientos. Así, ya en 2018 un científico de China, He Jiankui, usó CRISPR para alterar el ADN de embriones humanos. A pesar de que su experimento dio como resultado tres bebés “sanos y hermosos” —según lo afirmó—, fue condenado a tres años por la modificación genética. Por otra parte, en 2023, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. aprobó un tratamiento basado en esa tecnología para curar la anemia falciforme.